1988. Nara part en Allemagne. Il réussit l’examen d’entrée de la Kunstakademie de Düsseldorf et s’y inscrit comme étudiant en septembre.
1990. Ses rencontres avec d’autres étudiants étrangers et la découverte de leurs cultures dans la résidence où il vit l’enrichissent et vont l’influencer tout au long de sa vie.
Le groupe indie local The Birdy Num Nums demande à Nara de réaliser la pochette de son album Mannaka Over The World. Il peint ainsi l’œuvre La boîte de Pandore (Pandora’s Box), qui est adoptée pour la pochette.
1991. Nara s’inscrit à la classe qui enseignait l’artiste allemand A. R. Penck, qui l’inspire profondément. Celui-ci lui conseille de « peindre sur la toile comme s’il dessinait ». En tentant de trouver une forme d’expression adressée à lui-même et non aux autres, Nara peint le tableau La fillette au couteau dans la main (The Girl with the Knife in Her Hand), qui va dorénavant définir son style.
1998. Sur commande de Naoko Yamano, membre du trio féminin japonais Shōnen Knife, Nara réalise une série de dessins pour son album Happy Hour.
Sa première exposition monographique dans un musée d’art est inaugurée à l’Institut des arts plastiques de l’Université de Wisconsin-Milwaukee.
1999. La maison d’édition Magazine House publie un livre intitulé The Lonesome Puppy (Le chiot solitaire) illustré avec des dessins de Nara.
2000. Nara participe à Super Flat, exposition qui parcourt le Japon et les États-Unis, fondée sur le concept Superflat de l’artiste Takashi Murakami.
Nara revient au Japon en août, mettant ainsi fin à un séjour de douze ans en Allemagne. Au total, 130 de ses dessins viennent intégrer la collection du MoMA de New York.
Atelier à la Kunstakademie de Dusseldorf, 1989
© Yoshitomo Nara, Courtoisie Yoshitomo Nara Foundation