Gilgamesh et Enkidu dans la Forêt de Cèdres II

Né en Allemagne quelques mois avant la dernière bataille européenne de la Deuxième Guerre Mondiale, Anselm Kiefer grandit en étant témoin des conséquences de la guerre moderne et de la division de son pays. Il vécut aussi la reconstruction d'une nation fragmentée et sa lutte pour se recomposer. Kiefer se consacra à étudier les modèles entrecroisés de l'histoire et de la mythologie allemandes et comment ils contribuèrent à l'apparition du fascisme. Il aborda ces questions en violant des tabous esthétiques et en ressuscitant des symboles sublimés. Dans l'un de ses premiers projets, la série Occupations (Besetzungen, 1969), Kiefer se photographia lui-même en train de réaliser le salut nazi dans plusieurs endroits lors d'un voyage à travers la Suisse, l'Italie et la France. Les peintures postérieures, des paysages immenses et des intérieurs architecturaux, auxquels ils appliquaient du sable et de la paille, évoquent l'héritage politique et littéraire de l'Allemagne. On y retrouve de multiples références aux légendes des « Nibelungen » et à Richard Wagner, à l'architecture d'Albert Speer et à Adolf Hitler. Dès le milieu des années 1980, et concrètement après s'être installé dans le sud de la France au début des années quatre-vingt-dix, Kiefer élargit son iconographie pour aborder des thèmes plus universels comme la civilisation, la culture et la spiritualité, en s'inspirant de la Kabbale, de l'alchimie et de la mythologie de l'Antiquité, entre autres thèmes.

À partir de 1968, les livres de Kiefer deviennent l'un de ses principaux moyens d'expression. Contrairement aux livres de beaucoup d'artistes, qui sont produits en série, ceux de Kiefer sont des pièces singulières, artisanales et, en ce sens, plus assimilables à des peintures ou à des sculptures. Gilgamesh et Enkidu dans la forêt de cèdres II (Gilgamesh und Enkidu im Zederwald II, 1981) est l'un des huit livres que Kiefer élabora entre 1981 et 1983. Entièrement composé de photographies, ce livre narre une histoire basée sur L'Épopée de Gilgamesh, un des premiers grands chefs-d'œuvre de la littérature et de la poésie. Le récit original relate les aventures de Gilgamesh, le roi sumérien qui régna de 2.700 av. J.-C., et de son compagnon, le guerrier Enkidu. Bien que l'œuvre s'inspire de ce scénario, Kiefer ne propose pas un récit linéaire de l'histoire ancienne mais en extrait plutôt des paysages et des images concrets qu'il rassemble et recompose par la suite pour refléter ses propres souvenirs personnels du Troisième Reich et la tradition allemande.