Héros de l’histoire

Jean-Michel Basquiat.
Sans titre (Untitled), 1982.
Acrylique et huile sur lin
193 x 239 cm
Museum Boijmans Van Beuningen, Rotterdam
© The Estate of Jean-Michel Basquiat / Licensed by Artestar, New York
Photo : Studio Tromp, Rotterdam

« Depuis mes dix-sept ans, j’ai cru que je pouvais être une star. Je pensais à tous mes héros, Charlie Parker, Jimi Hendrix… J’avais une vision romantique de la façon dont les gens deviennent célèbres —Jean-Michel Basquiat »—Jean-Michel Basquiat (1)

Introduction

Dès le début de sa carrière artistique, Jean-Michel Basquiat (New York, 1960–1988) a voulu que l’un des axes de son travail soit l’homme noir (2). Fils d’un Haïtien et d’une mère d’ascendance portoricaine, il éprouvait quotidiennement les différences raciales dans la ville de New York. Son intérêt pour l’histoire afro-américaine l’a conduit à explorer dans son œuvre des questions aussi brûlantes que le colonialisme et l’esclavage.

Basquiat constatait chaque jour comment d’importantes personnalités noires du monde du sport, de la musique ou de la littérature étaient oubliées par l’histoire. Pour lui, tous étaient de grands héros, anonymes ou célèbres, auxquels il fallait rendre les honneurs que l’histoire leur refusai.(3) Lui-même vivait dans une réalité où, en dépit d’être un peintre célèbre et riche, quelque chose d’aussi quotidien que prendre un taxi à New York lui était difficile. (4)

Pour rendre hommage aux héros oubliés et redonner sa place à la diaspora africaine dans l’histoire de l’art, Basquiat a réalisé des portraits de musiciens et de sportifs noirs, comme par exemple des boxeurs. Le tableau Sans titre (1982) présente un boxeur noir anonyme fêtant la victoire sur l’homme blanc. Le personnage de la peinture lève les bras dans une posture victorieuse. Pour Basquiat, les combats de boxe transcendaient le ring pour devenir un symbole de la guerre raciale entre Noirs et Blancs. (5)

La tête du boxeur de cette œuvre est entourée d’un halo qui évoque la sainteté. Son visage est couvert d’un masque qui rappelle un masque anti-gaz ou la capuche d’un rappeur. Les personnages peints par Basquiat peuvent paraître comiques au premier regard, mais si nous les observons avec plus d’attention nous voyons comment ces héros adoptent des formes multiples, à l’écart des règles et du comportement conventionnel. Avec ce type d’images, Basquiat essaie de rendre hommage à l’homme noir tout en dénonçant la répression, l’exploitation, le commerce et l’esclavage moderne. (6)
1. Jean-Michel Basquiat. Cathleen McGuigan, “New Art, New money: The marketing of an American artist.” The New York Times Magazine. 10 février, 1985, p. 29.

2. Richard D. Marshall, “Jean-Michel Basquiat and His Subjects”, in Jean-Michel Basquiat, Enrico Navarra, éd., Paris : Galerie Enrico Navarra, 1996, p. 44.

3. Magdalyn Asimakis, textes muraux pour Now’s the Time, Art Gallery of Ontario.

4. Dieter Buchhart, éd., Now’s the Time, cat. expo. Toronto: Art Gallery of Ontario ; Munich, Londres et New York: DelMonico Books, Prestel Publications; Guggenheim Bilbao Museoa, 2015, p. 15.

5. Ibid.

6. Ibid, pp. 15–16.

Observez l’œuvre Sans titre (1982) et demandez à vos élèves de décrire ce qu’ils y voient.

Demandez à vos élèves de décrire le personnage que montre le tableau. De qui peut-il s’agir ? Comment décriraient-ils son visage ? Et sa tenue ?

Observez et décrivez les objets et les traits de pinceau qui entourent le personnage. Que peuvent-ils représenter ?

Décrivez les couleurs avec lesquelles est réalisée la peinture. Quelles sensations peuvent transmettre ces couleurs ?

Imitez la posture qu’adopte le personnage du tableau. Qu’est-il en train de faire ? Demandez à vos élèves de décrire les histoires qui pourraient se passer après cette image.

Basquiat admirait les figures de sportifs noirs. À votre avis, pourquoi s’intéressait-il aux boxeurs ?

Quelle peut être la raison de placer un halo derrière sa tête ?