Les avant-gardes et l’expressionnisme au XXe siècle

Le début du XXe siècle est marqué par le triomphe des valeurs révolutionnaires nées au siècle précédent. Armées d’idéaux utopiques et de croyances politiques, les dénommées avant-gardes artistiques remettent en question le grand héritage figuratif de l’art occidental et défendent des idéaux nouveaux qui vont au-delà de l’appréciation purement esthétique. Bien que Paris se maintienne comme foyer indiscutable de l’art mondial, il s’agit d’une période fertile en expérimentations qui concerne l’ensemble de l’Europe. En France, certains artistes, tels Albert Gleizes, développent un vocabulaire cubiste qui rejette la perspective traditionnelle et rompt avec la représentation illusoire de la profondeur. En Allemagne et en Autriche, une grande variété d’artistes travaille sur les potentialités de la forme picturale, à la recherche de l’expression du sentiment et de l’état spirituel. Que ce soit grâce à l’utilisation de couleurs vives et peu naturelles, caractéristiques de Heinrich Campendonk, au trait de pinceau tourmenté que l’on voit dans la peinture d’Oscar Kokoschka, ou à la simplification « primitive » de la forme évidente, comme dans l’œuvre d’Ernst Ludwig Kirchner, les expressionnistes ont utilisé des images aussi bien chargées d’émotion qu’abstraites pour exprimer les vérités psychologiques contemporaines. L’abstraction fleurit avec des artistes comme Vasily Kandinsky et László Moholy-Nagy, qui attribuent des propriétés spirituelles et utopiques aux essences de la forme pure et à la couleur. Finalement, par toute l’Europe, le surréalisme explore la relation entre l’inconscient et la réalité vécue en utilisant des stratégies automatistes pour interpréter tant des visions mentales que des formes biomorphes, comme celles que l’on peut voir dans l’œuvre de Jean Arp, Alexander Calder et Joan Miró. La fragmentation esthétique que partagent différents mouvements — les plans fracturés du cubisme, les figures déboîtées de la peinture expressionniste et les juxtapositions hybrides de l’iconographie surréaliste — peuvent être saisies comme une analogie visuelle de la fragmentation sociale et psychique de la réalité.

Parmi tous ces mouvements, l’expressionnisme a démontré sa capacité à être une tendance artistique durable, qui a été reprise et réexaminée à plusieurs époques au cours de ce siècle. Des générations successives d’artistes ont fait revivre cette clé subjective et l’ont réétudiée en l’adaptant à de nouveaux contextes contemporains. Ainsi, l’expressionnisme a resurgi dans les années 50 sous la forme de l’expressionnisme abstrait américain ou de l’art informel européen, ou, dès les années 80, comme néo-expressionnisme.