Paris, ca. 1887. Le neurologue Jean-Martin Charcot diagnostique de nouveaux cas d'hystérie
À la fin du XIXe siècle de nombreux cas d’hystérie et de maladies mentales furent diagnostiqués.

L'hystérie qui provient du grec hysteron, (“utérus”) était définie comme une maladie mentale qui se manifestait chez le patient sous forme d’angoisse présentant divers symptômes physiques ou psychiques, tels que des convulsions, une paralysie ou des hallucinations. Jean-Martin Charcot (1825─1893), dénommé le père de la neurologie moderne, exposa ses études sur l'hystérie dans Leçons sur les maladies du système nerveux (1879).

Dans un contexte d’intense répression de la sexualité féminine, la plupart des cas d'hystérie furent diagnostiqués chez des femmes, la maladie étant reliée spécifiquement à leur appareil de reproduction. La science allait donc être utilisée pour renforcer la misogynie de l'époque.