Naissance le 22 décembre à Brooklyn, New York, d’un père haïtien, Gérard, et d’une mère d’origine portoricaine, Matilde.

Du fait de motifs professionnels paternels, il vit deux ans à Porto Rico.

La famille rentre à New York. Basquiat entre à l’école Edgard R. Murrow High School. Quelques semaines plus tard, il intègre la Cityas School, école expériementale dont les méthodes se basent sur la pratique.

Création de l’artiste fictif SAMO (acronyme de « Same Old Shit »), nom sous lequel il collabore avec le tagger Al Díaz pour exprimer sur les murs de Manhattan des idées politiques, religieuses et philosophiques, de nature hermétique et parfois comique. Il quitte alors l’école.

Abandon du foyer familial.

Formation du groupe de musique Channel 9 avec Michael Holman, Shannon Dawson et Vincent Gallo.

Première exposition de ses travaux lors d’une exposition collective organisée par le groupe Collaborative Projects Incorporated (Colab) et la Fashion Galerie dans un bâtiment vide de la 41st Street et la Septième Avenue, dans la zone du Times Square new yorkais. Certains des artistes aux côtés desquels il intervient sont David Hammons, Jenny Holzer, Kiki Smith et Kenny Scharf.