Nace el 6 de septiembre en París.
De ascendencia judía, sus primeros años de vida están marcados por la ocupación nazi de Francia, que obliga a su familia a permanecer oculta.

Se inicia en la pintura, tras una infancia sin una escolarización reglada, ni formación artística oficial. Sus primeras obras son grandes formatos figurativos de temas históricos y macabros.

Abandona la pintura para trabajar con fotografía, pequeñas piezas de materiales como plastilina, objetos personales y postales, en una reflexión sobre la existencia, el paso del tiempo, la memoria y su propia infancia.
Realiza su primera exposición individual, titulada La vie impossible de Christian Boltanski en el Théâtre le Ranelagh, París.

Publica sus primeros libros: Recherche et présentation de tout ce qui reste de mon enfance, 1944-1950 y Reconstitution d’un accident qui ne m’est pas encore arrivé et où j’ai trouvé la mort, ambos publicados por la Galería Givaudan, París.

Expone en el ARC/Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, París.

Participa en la Documenta 5, Kassel, Alemania.

Realiza la muestra Les inventaires, que se expone en la Staatliche Kunsthalle Baden-Baden, Baden-Baden, el Israel Museum, Jerusalén, el Museum of Modern Art, Oxford,y al año siguiente en el Louisiana Museum for Moderne Kunst, Humlebaek, Dinamarca, y el Centre National d’Art Contemporain (CNAC), París.